La falla más común es la fatiga de la malla. Las hojas del filtro se flexionan ligeramente con cada ciclo de presión. Durante miles de ciclos, las intersecciones de los cables se desgastan y finalmente se agrietan. Un ingeniero de filtración alemán me dijo que la mayoría de las fallas de la malla se originan en las soldaduras del canal de drenaje, no en la superficie del filtro en sí. La solución es sencilla: especificar una hoja con soldaduras de borde reforzadas y una rejilla de soporte que limite la deflexión.
El segundo es el ataque químico. Incluso el acero inoxidable 316 tiene problemas con los cloruros calientes o los ácidos fuertes. Una refinería estadounidense cambió a una aleación dúplex después de que sus elementos filtrantes de hojas fallaran cada seis semanas. Las hojas nuevas duraron dieciocho meses. La lección: haga coincidir la aleación con la química, no solo con la temperatura.
En tercer lugar está la ceguera: partículas finas que se introducen en los poros de la malla. El retrolavado ayuda, pero si la presión de lavado es demasiado alta, puede deformar la malla. Un procesador de alimentos en Ohio descubrió que reducir la presión de retrolavado de 90 psi a 60 psi duplicaba la vida útil de la hoja. También agregaron una capa previa de tierra de diatomeas para mantener los sólidos fuera del cable.
El cuarto es la falla de juntas y sellos. Una junta endurecida permite que la lechada sin filtrar pase por alto la hoja por completo. Una inspección de rutina cada 500 horas detecta esto antes de que se convierta en un problema de calidad.
Finalmente, daños mecánicos durante la manipulación. Dejar caer una hoja sobre un piso de concreto puede doblar el marco de soporte, creando una vía de fuga permanente. Los bastidores de almacenamiento adecuados y la capacitación del personal de mantenimiento previenen la mayoría de estos incidentes.
Curiosamente, los mismos patrones de desgaste aparecen en los sistemas de cintas transportadoras de malla de alambre: fatiga en las uniones, corrosión por lavado y obstrucción por residuos pegajosos. La diferencia es que una falla en la cinta transportadora detiene la producción, mientras que una falla en la hoja del filtro contamina silenciosamente el producto. Ambos se pueden prevenir con la misma disciplina: conozca sus condiciones operativas, inspeccione según un cronograma y reemplace antes de fallar, no después.
Como lo expresó el gerente de mantenimiento de la planta de Luisiana: "Solíamos esperar una caída de presión. Ahora cambiamos la hoja cuando el calendario así lo indica. Es más barato que explicar un retiro del mercado".
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